九月，秋高气爽，又到一年丰收季。

    皇室历来有秋狝的习俗，今年也不例外，兴德帝带着后妃、大臣和诸位皇子，加上随侍在侧的奴仆、侍卫，浩浩荡荡数千人奔赴距离京城两百多里外的木兰围场，狩猎游玩。

    行至汤县，距围场的玉泉行宫只有五十里，还需在沿途行宫中歇息一晚。

    几个年轻的皇子这几日不是憋在马车中，就是骑马随行，但队伍日行只四十余里，说是骑马，实际上跟走路没差，甚是无聊。

    晚间用膳时，最喜吃喝玩乐的四皇子便提议：“二哥、三哥、六弟，仪仗明日傍晚方到行宫，还要安置，不若咱们兄弟骑马先行，到行宫安顿好，也好迎接父皇和诸位娘娘。你们意下如何？”

    玉泉行宫早接到了通知，更何况每年秋天陛下几乎都会带着妃嫔大臣前去狩猎，行宫那边按照惯例，已经安排妥当，何须他们堂堂皇子前去报信！

    四皇子找这么个借口，不过是想明日脱离大部队，骑马先行，玩一玩罢了。

    几个皇子对视一眼，都有些心动。他们中，除了二皇子弱冠之龄，已经在吏部当差，其他三个都才十几岁，正是贪玩好动的年纪，谁耐烦一连数日在马车上坐好几个时辰。

    儒雅随和的二皇子看着三个弟弟，轻轻摇头，语气带着几分纵容和宠溺：“就一日的功夫了，你们暂且忍忍，到了围场，不想骑马都不行。这两日还是养精蓄锐吧！”

    四皇子有些失落，又不甘心，转而去找三皇子周嘉荣，抓住他的胳膊，两只黑葡萄一样的眼珠子里充满了依赖和崇拜：“三哥，好哥哥，坐马车多没意思，骑马吧，咱们兄弟几个明日可以比试比试，看看谁的骑术最好，第一个赶到行宫！”

    一听说比试，周嘉荣来了兴致，放下筷子，挑眉问道：“既是比试，可有彩头？”

    最小的六皇子跟着起哄：“我用这块玉佩做彩头！”

    说着，他解下腰间的青龙玉佩放在桌上。这是去年他母亲送他的生辰礼物。

    彩头这么大，二皇子觉得不妥，连忙伸手拦住了他：“六弟，你这是作甚？快快收回去，自家兄弟玩玩，怎能拿如此贵重又有意义的物品出来做赌注，当心惠妃娘娘罚你！”

    四皇子抓住了重点，乐颠颠地说：“二哥，这么说，你是答应了！”

    二皇子看着六只如出一辙的桃花眼期盼的望着他，实在是不忍拒绝，叹道：“父皇未必会答应！”

    四皇子笑了：“这个简单，让三哥去说。父皇最疼三哥了，只要三哥开口，父皇肯定会同意的！”

    满朝上下，包括后宫妃嫔，谁不知道陛下最疼三皇子，从小手把手地教他写字，指点功课，就连十七岁了，陛下还要过问其功课，经常夸三皇子纯善至孝，聪慧敏捷，在几个儿子中最像他。可以说，皇帝的一腔慈父心肠全用在了三皇子身上。

    六皇子也侧头，眼巴巴地看着周嘉荣：“三哥！”

    周嘉荣深得皇帝宠爱，母亲是仅次于皇后的贵妃娘娘，外祖父乃是三朝元老，手握重兵，四个舅舅也都是镇守一方的大员。不管是前朝还是后宫，不少人卖他面子。

    正是因为他的话好使，所以几个兄弟也隐隐以他为首，但凡有什么需要出头的事，往往都是他出面。他自己也是个仗义的，但凡兄弟求上来，莫有不答应的。

    这次也不例外，周嘉荣一口应了下来：“我一会儿就去找父皇。”

    四皇子和六皇子都高兴不已：“三哥最好了。”

    只有二皇子无奈地摇了摇头，给大家泼了盆冷水：“三弟，父皇若是不答应就算了，左右不过一日的功夫便到围场了。”

    四皇子听不得这个，赶紧给二皇子斟酒：“二哥，喝酒喝酒！”

    ***

    兴德帝也是从年轻的时候走过来的，对儿子们的心思很是理解。

    听完周嘉荣的话，痛快地答应了，还饶有兴致地问：“光是比试，就没有彩头？”

    周嘉荣笑嘻嘻地说：“回父皇，自是有的，二哥拿出了他最宝贝的《兰亭序》，儿臣拿出外祖父前年送儿臣的神臂弓，四弟则出三千两银子，六弟拿了去年生辰惠妃娘娘送他的玉佩。”

    听完，兴德帝挑眉：“你跟老二可真舍得，小心输了你外祖父的神弓，他找你算账！”

    二皇子拿出的《兰亭序》虽只是摹本，可也是千金难买的孤本古籍。至于神臂弓，则是护国公当年一箭射杀蒙古大将铁木尔的神弓，该弓跟随护国公南征北战，杀敌无数，赫赫有名。此两样物品，皆不是用钱能买到的。老国公若知道好外孙将跟了自己半辈子的老伙计拿出去赌，铁定要气得偷偷骂这小子。

    周嘉荣拍着胸口，意气风发地说：“父皇放心，儿臣不会输！”

    “什么不会输？老三可是跟人打赌了？”皇后笑盈盈地踏进门。

    周嘉荣连忙行礼。

    兴德帝瞥了儿子一记，笑道：“这几个小子明日比试赛马呢，还把《兰亭序》和老国公的神臂弓都